Waarom katten goed zijn voor je gezondheid

Van een kat kun je heel gelukkig worden. En wel hierom. Twaalf redenen die iedere kattenliefhebber zal herkennen.

1. Welzijn

Volgens een Australische studie hebben katteneigenaren inderdaad een betere psychische gezondheid dan mensen zonder huisdieren. Op vragenlijsten zeggen ze dat ze zich gelukkiger, zelfverzekerder en minder nerveus voelen, en dat ze beter slapen, zich beter concentreren en problemen in hun leven beter aankunnen.

Het adopteren van een kat kan ook goed zijn voor uw kinderen: In een onderzoek onder meer dan 2.200 jonge Schotten in de leeftijd van 11-15 jaar, hadden kinderen die een sterke band met hun kat hadden een hogere kwaliteit van leven. Hoe meer gehecht ze waren, hoe fitter, energieker en aandachtiger ze zich voelden en hoe minder verdrietig en eenzaam ze waren; en hoe meer ze genoten van hun tijd alleen, in hun vrije tijd, en op school.

Met hun zwaartekracht tartende capriolen en yoga-achtige slaaphoudingen, kunnen katten ons ook uit onze slechte humeur halen. In een studie rapporteerden mensen met katten minder negatieve emoties en gevoelens van afzondering te ervaren dan mensen zonder katten. Alleenstaanden met katten waren zelfs minder vaak in een slechte bui dan mensen met een kat en een partner. (Je kat is tenslotte nooit te laat voor het eten.)

Zelfs internetkatten kunnen ons doen glimlachen. Mensen die online kattenvideo’s bekijken, zeggen dat ze na afloop minder negatieve emoties voelen (minder angst, ergernis en verdriet) en meer positieve gevoelens (meer hoop, geluk en tevredenheid). Toegegeven, zoals de onderzoekers vonden, dit plezier wordt een schuldige als we het doen met het oog op uitstel. Maar kijken naar katten die hun mensen ergeren of cadeautjes krijgen voor Kerstmis lijkt ons te helpen ons minder uitgeput te voelen en onze energie voor de komende dag terug te krijgen.

Sinds een paar jaar zie je steeds meer kattencafés openen. Het Kattencafé. Een plek waar ‘katloze’ liefhebbers neerstrijken voor een kattenknuffel en koffie. 

2. Stress

Ik kan bevestigen dat een warme kat op je schoot, die je dijen goed kneedt, een van de beste vormen van stressbestrijding is. Op een middag, toen ik me overweldigd voelde, zei ik hardop: “Ik wou dat Cora op mijn schoot kwam zitten.” En zie, enkele seconden later draafde ze naar me toe en plofte op me neer (hoewel pogingen om dit fenomeen te reproduceren niet succesvol zijn gebleken).

In een studie bezochten onderzoekers 120 echtparen thuis om te zien hoe ze op stress reageerden – en of katten daarbij konden helpen. De mensen werden aangesloten op hartslag- en bloeddrukmeters en werden onderworpen aan een reeks afschrikwekkende taken: het herhaaldelijk aftrekken van drie van een viercijferig getal en vervolgens hun hand twee minuten lang in ijswater houden (onder 40 graden Fahrenheit). De mensen zaten ofwel alleen in een kamer, met hun huisdier dat rondliep, met hun echtgenoot (die morele steun kon bieden), of allebei.

Voordat de stressvolle taken begonnen, hadden de katteneigenaren een lagere hartslag en bloeddruk in rust dan mensen die geen huisdieren bezaten. En tijdens de taken deden de katteneigenaren het ook beter: Ze voelden zich eerder uitgedaagd dan bedreigd, hun hartslag en bloeddruk waren lager, en ze maakten zelfs minder rekenfouten. Van alle verschillende scenario’s zagen katteneigenaren er het meest kalm uit en maakten ze de minste fouten wanneer hun kat aanwezig was. Over het algemeen herstelden katteneigenaren ook sneller fysiologisch.

Waarom zijn katten zo kalmerend? Katten zullen ons niet veroordelen voor onze slechte rekenvaardigheden, of overmatig van streek raken als wij van streek zijn – wat verklaart waarom katten in sommige gevallen zelfs een meer kalmerende invloed hadden dan belangrijke anderen.

Zoals Karin Stammbach en Dennis Turner van de Universiteit van Zürich uitleggen, zijn katten niet alleen maar kleine wezens die afhankelijk van ons zijn. We krijgen ook troost van ze – er is een hele wetenschappelijke schaal die meet hoeveel emotionele steun je van je kat krijgt, gebaseerd op hoe waarschijnlijk je bent dat je ze opzoekt in verschillende stressvolle situaties.

Katten bieden een constante aanwezigheid, onbelast door de zorgen van de wereld, die al onze kleine zorgen en angsten overbodig kunnen laten lijken. Zoals journaliste Jane Pauley zei: “Je kunt niet naar een slapende kat kijken en je gespannen voelen.”

3. Relaties

Katten zijn wezens waar wij om geven en die om ons geven (of tenminste, dat geloven we). En mensen die investeren in deze soortoverschrijdende band kunnen ook voordelen zien in hun relaties van mens tot mens.

Onderzoek heeft bijvoorbeeld uitgewezen dat katteneigenaren sociaal gevoeliger zijn, andere mensen meer vertrouwen, en andere mensen aardiger vinden dan mensen die geen huisdieren bezitten. Als je jezelf een kattenpersoon noemt, zul je geneigd zijn te denken dat andere mensen je aardiger vinden dan iemand die noch een katten-, noch een hondenpersoon is. Ondertussen voelen zelfs mensen die kattenvideo’s kijken zich meer gesteund door anderen dan mensen die niet zulke grote fans zijn van katachtige digitale media.

“Positieve gevoelens over honden/katten kunnen leiden tot positieve gevoelens over mensen, of vice-versa,” schrijven Rose Perrine en Hannah Osbourne van de Eastern Kentucky University.

Wanneer iemand – mens of dier – ons een goed gevoel geeft en ons verbonden laat voelen, bouwt dat onze capaciteit op voor vriendelijkheid en vrijgevigheid tegenover anderen. Zoals dat onderzoek onder Schotse adolescenten aantoonde, zijn kinderen die goed communiceren met een beste vriend, meer gehecht aan hun katten, waarschijnlijk omdat ze tijd doorbrengen met spelen als een trio.

“Huisdieren lijken te fungeren als ‘sociale katalysatoren’, die sociaal contact tussen mensen teweegbrengen,” schrijven de Britse onderzoeker Ferran Marsa-Sambola en zijn collega’s. “Een huisdier kan accepterend zijn, openlijk aanhankelijk, consequent, loyaal en eerlijk, eigenschappen die de basisbehoefte van een persoon kunnen vervullen om een gevoel van eigenwaarde en geliefd te voelen.”

4. Gezondheid

Tot slot, ondanks wat je misschien hebt gehoord over kitten-naar-mens hersenparasieten, is er een klein beetje bewijs dat katten goed zouden kunnen zijn voor onze gezondheid.

In een studie volgden onderzoekers 4.435 mensen gedurende 13 jaar. Mensen die in het verleden een kat hadden gehad, hadden minder kans om aan een hartaanval te overlijden dan mensen die nooit een kat hadden gehad – zelfs als rekening wordt gehouden met andere risicofactoren zoals bloeddruk, cholesterol, roken en body mass index.

Dit was waar voor mensen zelfs als ze op dat moment geen katten hadden, leggen de onderzoekers uit, wat suggereert dat katten meer een preventief medicijn zijn dan een behandeling voor een lopende ziekte.

In een andere studie, volgde James Serpell van de Universiteit van Pennsylvania twee dozijn mensen die net een kat hadden gekregen. Zij vulden enquêtes in binnen een dag of twee nadat zij hun kat in huis hadden genomen en daarna nog verschillende keren gedurende de volgende 10 maanden. Na een maand hadden de mensen minder gezondheidsklachten zoals hoofdpijn, rugpijn en verkoudheid – hoewel (gemiddeld) deze voordelen leken af te nemen naarmate de tijd verstreek. Zoals Serpell speculeert, is het mogelijk dat mensen die een goede relatie met hun kat opbouwen, voordelen blijven ondervinden, en mensen die dat niet doen, nou, die zien dat niet.

Veel van dit onderzoek naar katten is correlationeel, wat betekent dat we niet weten of katten daadwerkelijk heilzaam zijn of dat kattenmensen gewoon al een gelukkige en goed aangepaste groep zijn. Maar helaas voor ons kattenliefhebbers, lijkt dat laatste niet het geval te zijn. Vergeleken met hondenliefhebbers staan wij meer open voor nieuwe ervaringen (zelfs als onze schichtige katten dat niet zijn). Maar we zijn ook minder extravert, minder warm en vriendelijk, en meer neurotisch. We ervaren meer negatieve emoties en onderdrukken ze meer, een techniek die ons minder gelukkig en minder tevreden met ons leven maakt.

Aan de andere kant betekent dit dat het waarschijnlijker is dat katten ons net zoveel vreugde en plezier brengen als wij beweren, hoewel het onderzoek verre van overtuigend is. In feite is het overgrote deel van het onderzoek naar huisdieren gericht op honden, deels omdat die gemakkelijker te trainen zijn als therapie-assistenten. “Katten zijn een beetje achtergebleven in het onderzoek,” zegt Serpell. Nog een probleem met onze hondachtige tegenhangers.

Terwijl we wachten op meer gegevens, zal ik blijven kletsen tegen iedereen die ik ontmoet over hoe blij ik ben dat ik een kat in mijn leven heb – in mijn bed, op mijn eettafel en als ik naar de wc ga. Wat ik verlies aan slaap, maak ik goed met zachte, harige liefde.